Textbelt, l'API SMS nata come progetto open source che incassa in media 24.000 $ al mese

Textbelt è un’API per inviare SMS con una sola richiesta HTTP: numero, testo, chiave. Niente account da configurare, niente numero da noleggiare, niente minimo di spesa. Ian Webster l’ha creata nel 2012 come progetto open source e la gestisce ancora da solo, nel tempo libero: a ottobre 2023 dichiarava ricavi medi di 24.000 $ al mese.

Cosa fa

Chi scrive codice ha spesso bisogno di mandare un SMS: un avviso quando un server va giù, un promemoria a un cliente, un codice di verifica. I grandi fornitori come Twilio richiedono di creare un account, comprare un numero, configurare un progetto e talvolta un minimo di spesa. Textbelt toglie tutto questo. Si compra un pacchetto di messaggi, si riceve una chiave e la si passa in una POST a textbelt.com/text. Con la chiave pubblica «textbelt» si può mandare un SMS gratuito al giorno, abbastanza per un cron o un avviso personale.

Il servizio aggiunge poche cose: lo stato di consegna di ogni messaggio, la quota residua della chiave, le risposte ricevute via webhook (solo per numeri statunitensi), una chiave di test che non consuma crediti. Gli utenti vanno dagli studenti agli uffici IT: già nel 2015 Webster raccontava di aver parlato con studi medici e persino con un dipartimento di polizia che lo usavano.

Chi c’è dietro

Ian Webster è un ingegnere di San Francisco. Nel 2012 cercava un modo economico per mandarsi notifiche e ha scritto un piccolo server Node.js che sfruttava i gateway email-SMS degli operatori americani: si spediva una mail a un indirizzo come numero@operatore e arrivava un SMS. Lo ha pubblicato su GitHub e presentato su Hacker News. Il repository, aperto ad aprile 2012, conta oggi oltre 3.300 stelle.

Textbelt è sempre stato un progetto parallelo, posseduto dalla sua società Alioth LLC. Nel frattempo Webster ha guidato team di piattaforma e di ingegneria LLM a Discord, poi ha cofondato Promptfoo, uno strumento per testare la sicurezza delle applicazioni di intelligenza artificiale, che OpenAI ha annunciato di voler acquisire il 9 marzo 2026. Textbelt, dice, l’ha costruito «a pezzi, per molti anni, di sera e nei weekend».

Come guadagna

Il modello a pagamento è nato per necessità. Fino al 2017 la versione ospitata era gratuita: nel corso del 2015 è passata da 30.000 a 40.000 SMS al mese. Con la popolarità sono arrivati gli abusi, spam verso amici, nemici e sconosciuti, e gli operatori hanno chiuso o limitato i loro gateway email. Webster ha aperto una versione a pagamento che consegna i messaggi attraverso le reti mobili, pagando gli operatori, senza annunciarla da nessuna parte. Racconta di essersi stupito che qualcuno pagasse.

Si comprano crediti una tantum. Un piccolo numero di clienti ha la ricarica automatica, che funziona come un abbonamento. I prezzi oggi variano per area: negli Stati Uniti e in Canada si va da 3 $ per 50 SMS a 45 $ per 3.500, in Europa da 5 $ per 30 a 60 $ per 700. La pagina About promette ancora un prezzo che non cambia in base al paese; la tabella attuale invece distingue per area geografica.

Data	Dato	Fonte
Ottobre 2019	Textbelt e QuickChart coprono le spese di Webster, mutuo escluso	il fondatore su Hacker News
Maggio 2023	mese migliore del 2023 sul solo canale Stripe, oltre 10.000 $	Indie Hackers
Ottobre 2023	media di 24.000 $ al mese sugli ultimi 12 mesi	intervista al fondatore

Il grafico di Indie Hackers mostra solo una parte delle vendite, quelle passate da Stripe, e per questo sottostima il totale. Webster ammette che i margini sono bassi per un software: ogni SMS ha un costo vivo, e non ha avuto tempo di rinegoziare i contratti con chi consegna i messaggi.

Da dove arrivano i clienti

Nessun marketing. Il canale è il progetto open source: chi cerca un modo per mandare SMS da codice trova il repository, legge che la versione gratuita dipende da gateway poco affidabili e passa a quella ospitata. Il resto è passaparola tra sviluppatori. Secondo i dati di traffico del 2023, le ricerche su Google che portano al sito sono quasi tutte sul nome stesso, «textbelt»: chi arriva lo conosce già.

L’esempio in prima pagina fa il resto. Una riga di curl copiabile, tradotta in una decina di linguaggi, e la chiave gratuita per provarla subito senza registrarsi.

Cosa si può copiare

• L’open source come vetrina. Il progetto gratuito ha creato il marchio e continua a portare clienti a oltre dieci anni dal lancio, senza pubblicità. Funziona quando la versione gratuita ha un limite strutturale, qui l’affidabilità dei gateway, che la versione a pagamento risolve.
• Vendere ai piccoli quello che i grandi trascurano. Twilio ottimizza per aziende con volumi alti. Textbelt vende pacchetti da 3 $ a hobbisti e studenti, con un’API che si spiega in una riga.
• Attenzione ai margini di un servizio rivenduto. Ogni messaggio ha un costo dall’operatore. Su un prodotto così il fatturato cresce, ma il guadagno dipende dai contratti di consegna, che vanno curati quanto il codice.

In Italia

Cercando «API invio SMS per sviluppatori» in italiano escono fornitori che vivono di questo da anni: Openapi, società italiana che vende l’invio verso numeri italiani da 4,9 centesimi di euro a messaggio, OVHcloud con pacchetti da 6,6 centesimi, Smstools con un sito tradotto e prezzi da 2,5 centesimi. Sono cifre molto più basse dei pacchetti europei di Textbelt.

C’è poi un vincolo normativo. Con la delibera 12/23/CIR del 2023, AGCOM ha regolato l’uso dei mittenti alfanumerici verso SIM italiane: possono registrarli solo fornitori autorizzati e iscritti al Registro degli operatori di comunicazione, e i messaggi irregolari provenienti dall’estero vengono bloccati. Un rivenditore indipendente da solo parte svantaggiato.

Lo spazio per una copia italiana di Textbelt è quindi stretto. Ha più senso il pezzo che i grandi fornitori servono male: notifiche personali per chi gestisce un server, una stampante 3D o un impianto domestico, dove oggi molti usano già un bot Telegram gratuito. Chi vuole costruire qui deve partire da quel confronto, non dal prezzo dell’SMS.