PDFShift, l'API di un francese che trasforma HTML in PDF, è passata da 8.500 a 21.000 $ al mese

PDFShift è un’API per sviluppatori: si manda un documento HTML, o l’indirizzo di una pagina, e si riceve un PDF, o un’immagine in JPG, PNG o WEBP. Serve per fatture, ricevute, report e contratti generati da un’applicazione. Cyril Nicodème, sviluppatore francese, la gestisce da solo dal 2018. A novembre 2025 dichiarava 21.000 $ al mese, dopo più di due anni fermo intorno ai 7.500.

Cosa fa

Il lavoro difficile è il rendering: l’HTML deve diventare un PDF identico a quello che mostrerebbe un browser, con CSS, caratteri, immagini e JavaScript. PDFShift lo fa con server che eseguono Chrome e convertono le pagine, mentre un’API separata riceve le richieste. Lo sviluppatore non deve installare né mantenere nulla: una chiamata, un file in risposta, eventualmente salvato direttamente su S3.

Secondo il sito, il servizio è usato da oltre 56.000 sviluppatori e ha generato più di 86 milioni di documenti. Il primo mese dopo il lancio, nel maggio 2018, aveva convertito 2.000 documenti.

Chi c’è dietro

Cyril Nicodème lavora a tempo pieno su più progetti: oltre a PDFShift ha cofondato ImprovMX, un servizio di inoltro email, e Fernand, un software per l’assistenza clienti. PDFShift gli richiede circa due ore a settimana, raccontava nel 2024: il codice è in Python, l’infrastruttura su AWS scala da sola e le richieste di assistenza sono poche.

L’obiettivo iniziale era modesto: arrivare a pagarsi uno stipendio. Ci è riuscito a settembre 2020, due anni e mezzo dopo il lancio. In Francia, spiegava, l’azienda deve spendere circa il doppio dello stipendio netto che porta a casa.

Come guadagna

Abbonamenti mensili o annuali a crediti: un credito corrisponde a un documento fino a 5 MB. Il piano gratuito dà 50 crediti al mese; Starter costa 9 $ al mese per 500 crediti, Growth 39 $ per 5.000, Business 99 $ per 25.000, e si sale fino a 999 $ al mese per un milione. Chi supera la quota paga i crediti extra, da 4 centesimi l’uno sul piano Starter fino a un decimo di centesimo sul piano più grande. Con il pagamento annuale due mesi sono gratis.

Le tappe dichiarate dal fondatore:

Data	Ricavi al mese
Gennaio 2020	circa 3.200 $
Gennaio 2021	6.500 $
Gennaio 2022	7.600 $
Maggio 2024	8.500 $
Febbraio 2025	12.000 $
Novembre 2025	21.000 $

Nel gennaio 2020 i 3.200 $ di incassi lasciavano circa 1.000 $ di utile, dopo server, 500 $ di Google Ads e 500 $ per chi gestiva le campagne. Da settembre 2021 i clienti si sono fermati intorno a 300 per oltre due anni. Nel 2023 un acquirente ha offerto 500.000 $, 5,5 volte i ricavi annui; dopo nove mesi ha chiesto di pagare metà un anno dopo e poi è sceso a 400.000 $. Nicodème ha rifiutato, ha messo PDFShift su Acquire.com e non ha ricevuto offerte vicine.

Da dove arrivano i clienti

La causa dello stallo l’ha trovata a novembre 2023, rileggendo i dati con un amico. Un mese prima del blocco, nell’agosto 2021, aveva smesso di lavorare con un’agenzia di Google Ads perché le conversioni dirette non ripagavano la spesa. Ma molti sviluppatori scoprivano PDFShift da un annuncio, chiudevano il portatile e tornavano mesi dopo, magari da un altro computer: nelle statistiche sembravano arrivare dalla ricerca organica. Nello stesso periodo stava cambiando sito, prezzi, annunci su Reddit e Twitter e sponsorizzazioni in newsletter, e l’effetto si era confuso.

A febbraio 2024 ha ripreso con la stessa agenzia, e i clienti sono tornati a crescere dell’8-9% al mese. Il ragionamento: uno sviluppatore cerca su Google come convertire HTML in PDF proprio quando gli serve. Un annuncio su Facebook lo raggiungerebbe mentre non lavora.

Una prova contraria: quando un tweet popolare ha citato PDFShift, le visite giornaliere sono passate da circa 215 a 7.500, ma le iscrizioni non sono cresciute nella stessa misura. Il pubblico non aveva quel problema.

Cosa si può copiare

• Un problema tecnico noioso e ricorrente. Ogni applicazione prima o poi deve produrre un PDF; pochi vogliono mantenere un Chrome sui propri server.
• Un esperimento alla volta. Cambiando cinque cose insieme, Nicodème ha impiegato più di due anni a capire che cosa aveva fermato la crescita.
• Misurare il ritardo degli annunci. Gli sviluppatori convertono settimane o mesi dopo il primo contatto: chiudere una campagna guardando solo le conversioni immediate può costare caro.
• Esserci nel momento del bisogno. La ricerca su Google intercetta lo sviluppatore mentre lavora; il traffico da social, anche enorme, no.

In Italia

Cercando «convertire HTML in PDF API» compaiono servizi italiani: OpenAPI.it, che vende la conversione a 0,01 € più IVA a richiesta con 30 richieste gratuite al mese, e il KIT di Forhosting, che converte in A4 ricevute, contratti e report. Accanto ci sono EnConvert e CrateAPI, stranieri con documentazione tradotta in italiano; CrateAPI genera anche XML FatturaPA.

La conversione generica è quindi già offerta in italiano, a prezzi bassi. Lo spazio rimasto è nei documenti tipici italiani, come preventivi, DDT o copie di cortesia delle fatture elettroniche, con modelli pronti e conformi. La lezione di PDFShift vale comunque: in una nicchia per sviluppatori, chi compare su Google al momento della ricerca vince.